Alternative alla pelle: materiali disponibili e limiti reali

Una categoria che contiene cose molto diverse

Sotto l’espressione alternative alla pelle si trovano oggi materiali che hanno poco in comune tra loro.

Alcuni derivano da scarti agricoli, altri da funghi, altri da fibre riciclate, altri sono semplicemente materiali sintetici con una comunicazione diversa.

Confonderli è facile, e il rischio per un brand è duplice: scegliere un materiale che non regge l’uso previsto, oppure comunicarlo in modo non corretto.

Vale quindi la pena guardare come sono fatti, prima di guardare come vengono presentati.

Come è fatto un materiale alternativo

Quasi tutte le alternative in commercio hanno una struttura a strati.

C’è un supporto, che dà resistenza meccanica: può essere un tessuto in cotone, in poliestere, in viscosa o un non tessuto.

C’è uno strato funzionale, che dà l’aspetto e la mano: qui entrano i polimeri, che possono essere poliuretano, in alcuni casi PVC, oppure formulazioni che integrano una quota di materia bio-based.

C’è infine una finitura superficiale.

La conseguenza importante è questa: la percentuale di materiale vegetale spesso riguarda solo una parte dello strato funzionale, non l’intero materiale.

È il punto in cui si concentrano le dichiarazioni imprecise.

Le famiglie principali

Semplificando, le opzioni disponibili si raggruppano così.

Materiali a base di scarti agricoli, ottenuti da residui di mela, uva, cactus, ananas o cereali, generalmente combinati con un polimero e un supporto tessile.
Materiali a base di micelio, derivati dalla coltivazione di funghi su substrati organici, con una mano molto vicina alla pelle e una filiera ancora giovane.
Materiali a base di cellulosa e fibre naturali trattate, tra cui rientrano soluzioni storiche come la carta tecnica e il cotone cerato.
Materiali sintetici, in poliuretano, oggi disponibili anche con quote di contenuto riciclato certificato.
Pelle riciclata o rigenerata, ottenuta da scarti di conceria macinati e ricompattati, con prestazioni molto variabili.

Nessuna di queste categorie è omogenea: due materiali della stessa famiglia possono avere qualità molto diverse.

Le prestazioni da verificare

Su questi materiali le prove tecniche sono più importanti che su qualsiasi altro, perché non esiste una tradizione consolidata da cui dedurre il comportamento.

Le verifiche minime da richiedere:

resistenza alla flessione ripetuta, che è il punto in cui molti materiali cedono per primi;
resistenza all’abrasione;
tenuta della cucitura, cioè la resistenza allo strappo in corrispondenza dei fori dell’ago;
comportamento all’acqua e all’umidità;
stabilità del colore e dello strato superficiale nel tempo;
resistenza al distacco tra i vari strati, che è il difetto più temuto.

L’ultimo punto è decisivo per un accessorio: un materiale che si delamina dopo una stagione produce resi e danni di immagine.

I limiti che vanno accettati

Alcuni vincoli sono attualmente strutturali e non dipendono dal singolo fornitore.

La durata media è in genere inferiore a quella di una pelle conciata di buona qualità.

La riparabilità è quasi nulla, mentre un accessorio in pelle si può ricondizionare.

La riciclabilità a fine vita è complessa, perché si tratta di materiali multistrato composti da elementi diversi.

I minimi d’ordine sono spesso alti e la disponibilità dei materiali più innovativi può essere discontinua.

Sono informazioni che vanno considerate in fase di progetto, non scoperte in produzione.

Come comunicare correttamente

Qui la prudenza paga.

Non si può chiamare pelle un materiale che non lo è, e la denominazione va scelta con attenzione anche nelle traduzioni.

Non si può attribuire al materiale intero una percentuale che riguarda un singolo strato.

Non si può presentare come biodegradabile un materiale che contiene un supporto sintetico.

La descrizione corretta indica la composizione per strati e le prestazioni verificate, secondo il criterio descritto parlando di dichiarazioni ambientali.